Zooxantelas
Microalgas simbiontes que vivem nos tecidos dos corais. Fornecem energia através da fotossíntese em troca de proteção e nutrientes.
Explicação detalhada
As zooxantelas (género Symbiodinium, agora reclassificado em Symbiodiniaceae) são algas unicelulares que vivem no interior das células dos corais. Esta simbiose é a base do ecossistema dos recifes de coral.
O coral oferece às zooxantelas um ambiente protegido e os compostos azotados e fosforados produzidos pelo seu metabolismo. Em troca, as zooxantelas fazem fotossíntese e cedem ao coral até 90% da energia produzida, sob a forma de açúcares, aminoácidos e ácidos gordos.
São as zooxantelas que dão a cor aos corais. Um coral castanho tem muitas zooxantelas. Um coral de cores brilhantes (violeta, verde, vermelho) tem menos zooxantelas e os pigmentos protetores do coral tornam-se visíveis. Um coral branco perdeu todas as zooxantelas: é o bleaching.
O bleaching ocorre quando o coral expulsa as zooxantelas devido a stress. A causa mais comum é a temperatura demasiado alta (acima de 28-30°C durante períodos prolongados). Luz excessiva, doenças e poluentes também podem causar bleaching.
Um coral branqueado não está imediatamente morto. Se as condições voltarem a ser favoráveis, pode ser recolonizado por zooxantelas ao longo de semanas ou meses. Se o stress persistir demasiado tempo, o coral morre por falta de energia.
No aquário, gerir as zooxantelas significa gerir luz e nutrientes. Luz excessiva com nutrientes excessivos produz corais castanhos. A luz adequada com nutrientes moderados produz as melhores cores. Poucos nutrientes com muita luz produzem bleaching.
As diferentes espécies de Symbiodiniaceae têm tolerâncias diferentes à temperatura. Os clados C são os mais comuns, mas os clados D são mais termotolerantes. Esta diversidade é estudada para a resiliência dos recifes de coral às alterações climáticas.