Nitrificação
O processo bacteriano que converte a amónia tóxica em nitritos e depois em nitratos. É a metade crucial do ciclo do azoto em qualquer aquário.
Explicação detalhada
A nitrificação é um processo aeróbio (requer oxigénio) realizado por bactérias quimioautotróficas. Estas bactérias obtêm energia da oxidação de compostos azotados inorgânicos: não precisam de carbono orgânico como fonte de energia.
O primeiro passo é a oxidação da amónia (NH3/NH4+) em nitritos (NO2-). Os principais responsáveis são bactérias dos géneros Nitrosomonas e Nitrosospira e algumas arqueias (Nitrosopumilus). Esta etapa liberta energia que as bactérias utilizam para viver e se reproduzir.
O segundo passo é a oxidação dos nitritos (NO2-) em nitratos (NO3-). As bactérias do género Nitrospira são as principais intervenientes. Ao contrário do que se acreditava durante décadas, Nitrospira é mais importante do que Nitrobacter na maioria dos aquários.
A nitrificação é um processo lento. As bactérias nitrificantes reproduzem-se a cada 12-24 horas, muito mais lentamente do que as bactérias heterotróficas. Por isso, o ciclo de maturação de um aquário requer semanas, e não dias.
Os fatores que influenciam a nitrificação são: temperatura (ótima 25-30°C), pH (ótimo 7.5-8.0, abaixo de 6.5 abranda muito), oxigénio dissolvido (é necessário bastante) e superfície disponível para colonização.
Os produtos de "bactérias engarrafadas" (como Seachem Stability, Dr. Tim's, Microbe-Lift Nite-Out) contêm culturas de bactérias nitrificantes que podem acelerar a maturação. Nem todos são igualmente eficazes: os refrigerados tendem a funcionar melhor.
Uma lavagem agressiva do filtro, um tratamento com antibióticos ou um corte prolongado de eletricidade podem dizimar a população nitrificante, causando um "miniciclo" com um pico de amónia ou nitritos.
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